Article et photo de Pierre Duquet. Le Peuple Lévis.
Le Mouvement Desjardins rappelle dans un communiqué émis en ce jour de son 110e anniversaire, le contexte qui a donné naissance à la première Caisse populaire en 1900 à Lévis.
Le 6 décembre 1900, réunis dans une petite salle publique de la rue Bégin à Lévis, Alphonse Desjardins, son épouse Dorimène et une centaine de concitoyens adoptent à l’unanimité les Statuts et règlements de la Caisse populaire de Lévis.
C’était la naissance du Mouvement des caisses Desjardins, qui regroupe aujourd’hui 5,8 millions de membres et clients. Avec l’engagement de ses 6 000 dirigeants élus et la compétence de ses 42 200 employés, le Mouvement Desjardins est aujourd’hui la plus importante institution financière au Québec, le premier groupe financier coopératif du Canada et le sixième dans le monde, avec un actif de plus de 175 milliards de dollars.
Sténographe à la Chambre des Communes, Alphonse Desjardins avait été témoin, le 6 avril 1897, de révélations troublantes de la part d’un député montréalais, Michael Quinn, qui avait présenté en Chambre le cas d’un emprunteur condamné par un tribunal à payer des frais d’intérêt de 5 000$ sur un prêt initial de 150$.
Alphonse Desjardins s’était alors lancé dans une recherche approfondie d’un moyen pour contrer le prêt usuraire. La découverte de l’ouvrage People’s Banks, de l’auteur britannique Henry W. Wolff, allait lui permettre d’entrer en contact avec plusieurs spécialistes de la coopération de crédit en Angleterre, en France, en Italie et dans d’autres pays européens.
Un nouveau modèle de coopérative
Après des années d’étude et de correspondance, Alphonse Desjardins crée en 1900 un nouveau modèle de coopérative d’épargne et de crédit qui s’inspire à la fois de l’expérience des banques populaires, des caisses rurales européennes et des caisses d’épargne nord-américaines. Le projet d’Alphonse Desjardins de créer un vaste réseau de caisses populaires fait rapidement son chemin.Après une expérimentation concluante à Lévis, réalisée avec la collaboration de son épouse Dorimène, qui gère la caisse pendant ses longues absences, et avec le soutien de leaders sociaux, Alphonse Desjardins entreprend de multiplier les caisses. De 1900 à 1915, il préside à la fondation de 164 caisses populaires, dont 18 en Ontario et neuf aux états-Unis, en plus d’une caisse de groupe pour les fonctionnaires fédéraux à Ottawa.
Alphonse Desjardins meurt le 31 octobre 1920. On le considère aujourd’hui comme le père du mouvement coopératif nord-américain. En 2009, Alphonse Desjardins est désigné «plus grand coopérateur canadien» à l’issue d’un concours en ligne organisé par la Canadian Cooperative Association, auquel plus de 8 000 Canadiennes et Canadiens ont participé.
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